Pourquoi appelle-t-on le vélo « la petite reine » ?

Une origine… royale

L’expression remonte à la fin du XIXᵉ siècle, aux Pays-Bas. En 1890, la jeune Wilhelmine d’Orange-Nassau devient reine à seulement dix ans. C’était une grande amatrice de vélo, moyen de locomotion qu’elle adopta dès le début de son règne pour se déplacer dans son royaume.

Lors d’un séjour à Paris en 1898, la presse française s’étonne de cette habitude moderne et publie des Unes titrant « une petite reine à bicyclette ». Rapidement, l’expression s’impose et finit par désigner non plus la souveraine, mais la bicyclette elle-même.

La contribution des journalistes

Le surnom ne s’arrête pas là. À la même époque, un journaliste passionné de sport, Pierre Giffard, rédacteur en chef du Petit Journal, a rédigé dans “Le Supplément Littéraire du Figaro” du 4 octobre 1890 un article intitulé : La Reine Bicyclette. L’année suivante, il publie un ouvrage emblématique du même nom, consacré à l’histoire du vélocipède depuis ses origines.

Ses écrits participent à ancrer durablement ce surnom dans la culture populaire.

Une touche poétique

Dernier acteur clé : Edmond Haraucourt, qui en 1895 écrit un poème intitulé Le Cycle.

On y découvre cette expression : « la petite reine à deux roues », qui ne désigne pas ici le vélo… mais sa compagne, sa muse, lancée à vive allure sur les chemins.

Et non, elle ne s’appelait pas Paulette.

Une expression qui roule toujours

Au fil des décennies, la bicyclette a hérité d’un surnom façonné par une reine, un journaliste et un poète. L’origine exacte se situe probablement à la rencontre de ces trois influences, chacune ayant contribué à ancrer cette expression dans l’imaginaire collectif. C’est finalement en 1911, dans les colonnes du quotidien La Montagne, que « la petite reine » désigne pour la première fois clairement la bicyclette.

Un terme chargé d’histoire, qui continue aujourd’hui d’accompagner celles et ceux qui partagent la passion du cyclisme. Longue vie à la petite reine !